A l’occasion du Nouvel an chinois 2025, j’ai interrogé Gang Li (Quentin), Chef de la division « Enseignement Formation » au Centre Culturel de Chine à Paris. A l’occasion du 5ème épisode du podcast, Quentin nous a expliqué l’origine du zodiaque chinois.
Cet article est la retranscription de l’épisode 5 du podcast Cross Culturel. Pour l’écouter, cliquez ici :
Le zodiaque occidental est différent du zodiaque chinois
« Le mot « zodiaque » vient du grec ancien « zôdiakós », qui signifie « le cercle des animaux ». Le zodiaque dépend des constellations traversées par le soleil au cours de l’année. Dans l’horoscope occidental, le zodiaque est basé sur l’astrologie et se base sur les 12 constellations. Mais le zodiaque chinois est très différent. » nous explique Quentin.
« Le mot « zodiaque » est utilisé par analogie parce que le « zodiaque » chinois compte également 12 animaux, mais il n’a rien à voir avec les constellations, mais plutôt avec des cycles lunaires et solaires. Le terme « zodiaque » est en fait un emprunt culturel et linguistique », dit-il.
Comment les animaux du zodiaque chinois ont-ils été choisis ?
« On a pris en compte plusieurs éléments. Tout d’abord, on a pris en considération la proximité des animaux avec les humains. Il faut que ce soit des animaux qui apparaissent quotidiennement dans la vie humaine. Ces animaux faisaient partie de la vie quotidienne en Chine ancienne. Ensuite, on met aussi beaucoup d’accent sur leur caractère symbolique. Chaque animal est associé à des qualités symboliques. Par exemple, le tigre est associé au courage, et le serpent à la sagesse. Ces traits permettent d’attribuer des caractéristiques aux années, et aux individus qui sont nés sous leurs signes. Après, il y a aussi une légende : celle de l’Empereur de Jade. »
La légende de l’Empereur de Jade
L’empereur de Jade, souverain céleste, voulait trouver un moyen de mesurer le temps. Il organisa une course et invita tous les animaux à y participer. Les 12 premiers animaux à franchir la rivière seraient honorés en ayant une année à leur nom.
Le rat, malin, utilisa un stratagème : il sauta sur le dos du bœuf pour traverser la rivière et sauta devant lui à la ligne d’arrivée, prenant ainsi la première place. Le bœuf, patient et fort, arriva deuxième. Le tigre, malgré sa force et son agilité, arriva troisième car il fut ralenti par le courant. Le lapin arriva quatrième en sautant de pierre en pierre. Le dragon, noble et volant, aurait pu arriver premier, mais il s’arrêtâ pour aider les villageois en créant de la pluie, prenant la cinquième place. Le serpent se glissa habilement devant le cheval pour prendre la sixième place, ce qui effrayât le cheval, qui arriva septième. La chèvre, le singe et le coq collaborèrent pour traverser sur un radeau, prenant respectivement les huitième, neuvième et dixième places. Le chien, qui s’amusa trop à jouer dans l’eau, arriva onzième. Enfin, le cochon, après avoir mangé et fait une sieste, arriva douzième.
Quelles sont les caractéristiques associées à chaque animal ?
- Le rat : intelligence, ruse, adaptabilité
- Le buffle : persévérance, intelligence, fiabilité
- Le tigre : courage, force, passion
- Le lapin : la douceur, l’élégance, la prudence
- Le dragon (l’unique créature mythique du zodiaque chinois) : symbole de chance, de puissance et de noblesse
- Le serpent : la sagesse, l’intuition, la discrétion
- Le cheval : liberté, énergie, persévérance
- La chèvre : douceur, créativité, compassion
- Le singe : intelligence, curiosité, humour
- Le coq : ponctualité, fierté, vigilance
- Le chien : fidélité, honnêteté, la justice
- Le cochon : la générosité, l’honnêteté et la prospérité
Cependant, des nuances existent, puisque chaque animal est associé à l’un des 5 éléments : le bois, le feu, la terre, le métal et l’eau. Ceci modifie légèrement les caractéristiques de chaque animal. Par exemple, 2025 est l’année du serpent de bois. Le serpent symbolise la sagesse, l’intuition et la transformation. Le bois, quant à lui, est associé à la croissance, la créativité et la stabilité. Ensemble, ils suggèrent une année propice à l’évolution personnelle, à la réflexion stratégique et à l’innovation. Les individus nés sous ce signe sont souvent perçus comme réfléchis, créatifs et dotés d’une grande capacité d’adaptation.
Pourquoi l’image du dragon est-elle différente en Occident et en Chine ?
Le « dragon » est un terme de traduction. Un missionnaire anglais est venu en Chine et a croisé cet animal appelé localement « long », et a trouvé des caractéristiques communes avec le dragon. c’est pourquoi on l’appelle « dragon ». Mais en Chine, l’image du « long » est très différente de celle du dragon.
Le dragon chinois est bienveillant et céleste. Il est vu comme un dieu protecteur, un esprit bienveillant qui contrôle les éléments naturels comme la pluie et le vent. c’est aussi un symbole de chance, de prospérité et de pouvoir royal. Le dragon occidental est devenu une métaphore du diable ou des forces du mal avec l’influence du christianisme.
3 expressions chinoises à envoyer à vos contacts chinois pour leur souhaiter une bonne année du serpent
A un ami, vous pouvez envoyer :
瑞蛇辞旧岁，祥云贺新年 (Ruìshé cí jiùsuì, xiángyún hè xīnnián)
Le Serpent sacré dit adieu à l’année passée, sous un ciel de bénédictions pour l’année à venir.
A un collègue, vous pouvez envoyer :
蛇年智慧长存，事业蒸蒸日上 (Shénián zhìhuì chángcún, shìyè zhēngzhēng rìshàng)
Que la sagesse du Serpent vous accompagne et que vos affaires prospèrent.
A un partenaire ou bien à un client, vous pouvez envoyer :
蛇年大展宏图，合作共赢 (Shénián dàzhǎn hóngtú, hézuò gòngyíng)
Que l’année du Serpent soit une année de grands succès et de collaborations fructueuses.
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